Khi nhắc đến ngành kinh doanh vàng mã, người ta thường nghĩ ngay đến một truyền thống lâu đời, nơi các vật phẩm giấy được đốt để gửi đến người đã khuất. Nhưng với Alex Teo, một doanh nhân 36 tuổi và là thế hệ thứ ba kế thừa Ban Kah Hiang Trading – một trong những cửa hàng vàng mã lâu đời nhất Singapore, ngành nghề này đã bước vào một chương mới đầy thách thức và đổi mới, theo Business Insider.

Ban Kah Hiang Trading được ông nội của Alex thành lập từ những năm 1950, và được cha anh tiếp quản vào thập niên 1990. Tại đây, người ta bán các mặt hàng như nhang, giấy tiền vàng mã và những sản phẩm mô phỏng đồ dùng thật bằng giấy – từ điện thoại thông minh đến biệt thự ba tầng hay thậm chí chuyên cơ riêng. Những món đồ này được tin rằng sẽ trở thành hiện thực ở thế giới bên kia khi được đốt trong các nghi lễ tín ngưỡng.

Tuy nhiên, tại Singapore, sự suy giảm niềm tin tôn giáo cùng với sự thay đổi thế hệ đã khiến nhiều cửa hàng vàng mã đóng cửa. "Nhiều người trẻ không muốn tiếp quản công việc của gia đình," Alex chia sẻ. Nhưng khi cha mẹ anh đề nghị anh tiếp quản vào năm 2016, trong bối cảnh sức khỏe của cha ngày một yếu đi, Alex đã quyết định từ bỏ công việc văn phòng ổn định để kế thừa di sản gia đình.

Alex nhanh chóng nhận ra rằng kinh doanh vàng mã không còn dễ dàng như trước. Theo số liệu từ Cục Thống kê Singapore, từ năm 2010 đến 2020, tỷ lệ người không có tôn giáo tại nước này tăng lên ở mọi nhóm tuổi, trong khi số người theo Phật Giáo và Đạo Giáo – hai nhóm tôn giáo chính sử dụng vàng mã, giảm lần lượt 2,2% và 2,1%.

Ngoài ra, ngày càng có nhiều lời phàn nàn về tác động môi trường của việc đốt vàng mã. Chính phủ Singapore đã hai lần phát động chiến dịch khuyến khích người dân giảm thiểu việc đốt ngoài trời và hướng tới các biện pháp thân thiện với môi trường hơn.

"Chúng tôi cần tìm cách duy trì truyền thống và văn hóa, nhưng đồng thời cũng phải phù hợp với tư duy hiện đại," Alex nói.

Năm 2023, Alex cùng bạn thân Chris Huang, một chuyên gia trong lĩnh vực công nghệ tài chính, thành lập Base Genesis – một công ty khởi nghiệp chuyên sản xuất vàng mã hiện đại. Cả hai đã đầu tư hàng chục nghìn đô la Singapore để xây dựng doanh nghiệp này, tập trung vào đổi mới sản phẩm và cách tiếp cận người tiêu dùng trẻ.

Một trong những sản phẩm nổi bật của họ là "Eco Hell Note" – một loại giấy tiền vàng mã thân thiện với môi trường. Với giá trị in trên tờ tiền là "48 số 0" – lớn nhất trong hệ thống chữ số Trung Quốc, người ta chỉ cần đốt một tờ thay vì cả xấp giấy. Không những thế, loại tiền này không tạo khói hay tro, góp phần giảm ô nhiễm không khí.

"Việc nghiên cứu và phát triển sản phẩm đòi hỏi rất nhiều thời gian và chi phí," Chris chia sẻ. Một gói nhang "thân thiện môi trường" của họ có giá khoảng 11,50 đô la Singapore, cao hơn một chút so với loại truyền thống.

Dù vậy, Alex tin rằng những sản phẩm này sẽ thu hút thế hệ trẻ hơn – những người ý thức rõ hơn về môi trường nhưng vẫn muốn duy trì truyền thống gia đình.

Không dừng lại ở thị trường trong nước, Alex còn ấp ủ kế hoạch mở rộng sang thị trường phương Tây, nơi có cộng đồng người Hoa đông đảo. Anh dự định thiết kế những tờ tiền vàng mã theo phong cách đồng đô la Mỹ để phù hợp với thị hiếu tại đây.

"Chúng tôi vẫn giữ gìn truyền thống và văn hóa, nhưng cũng không ngừng tìm cách thích nghi để không bị lãng quên," Alex chia sẻ.

Với Alex Teo, vàng mã không chỉ là công việc kinh doanh gia đình mà còn là biểu tượng của sự kết nối giữa các thế hệ. Trong bối cảnh thế giới ngày càng hiện đại hóa, anh hiểu rằng mình cần phải đổi mới để giữ cho ngọn lửa truyền thống luôn sáng mãi.

"Tôi hy vọng những gì chúng tôi đang làm sẽ giúp bảo tồn giá trị văn hóa, đồng thời truyền cảm hứng cho thế hệ trẻ tiếp tục trân trọng và duy trì những di sản này," anh nói.