Cuối năm ngoái, Bùi Sỹ Phong - Nhà sáng lập Telio và OnOnPay, đã bán căn hộ của mình. Số tiền đó không dùng để đầu tư vào một dự án B2B hay fintech - đây là những lĩnh vực từng giúp anh nhận vốn từ các nhà đầu tư lớn như Tiger Global và Granite Asia.

Thay vào đó, anh theo đuổi ước mơ cả đời của mình là xây dựng một tựa game PC và console hoàn toàn tại Việt Nam.

Phong chia sẻ trong một buổi phỏng vấn riêng với Tech in Asia: "Tôi bắt đầu gần như với hai bàn tay trắng". Anh nói thêm: "Tất cả những gì tôi có là căn hộ duy nhất của mình. Tôi đã bán nó để làm một bản demo game".

Và ván cược đó vừa có người ủng hộ. Studio mới của Phong tên là Kronia. Gần đây, studio đã đạt được một thỏa thuận hợp tác phát triển trị giá 2,5 triệu USD. Đối tác là VNG, công ty game lớn nhất Việt Nam. Số tiền này sẽ được dùng để xây dựng tựa game đầu tay của studio, có tên mã là Project P.

Vào năm 2021, VNG cũng từng đầu tư 22,5 triệu USD vào Telio. Tuy nhiên, công ty này đã phải đóng cửa vào cuối năm 2024 vì không huy động thêm được vốn.

Bùi Sỹ Phong cho biết đây là lần đầu tiên VNG hỗ trợ một game nội địa ở quy mô này. Đặc biệt, studio vẫn giữ toàn quyền kiểm soát sáng tạo và quyền sở hữu trí tuệ.

Từ lâu, VNG chủ yếu tập trung vào việc cấp phép và phát hành game nước ngoài. Ví dụ như Liên Minh Huyền Thoại của Riot Games. Nhưng mô hình đó đang mất dần sức hút khi các cửa hàng game số như Steam ngày càng phổ biến.

Phong nói, VNG nhận ra rằng: "Việc phát hành vẫn còn hiệu quả hôm nay, nhưng theo thời gian, nó sẽ ngày càng ít quan trọng hơn. Điều họ cần bây giờ là những IP gốc mạnh mẽ, thứ mà họ có thể tự mình tạo ra".

Cho đến nay, VNG chủ yếu chỉ làm các game di động quy mô nhỏ như series Dead Target.

Trong quý I năm nay, VNG đạt doanh thu ròng 87,3 triệu USD. 62% trong số đó đến từ dịch vụ game online. Doanh thu này bao gồm cả game được cấp phép và game tự sản xuất.

Việc hợp tác phát triển một game PC cao cấp đòi hỏi VNG phải chơi theo luật chơi khác. Những game này không có các giao dịch nhỏ hay mua bán vật phẩm. Người chơi chỉ cần trả tiền một lần duy nhất.

Tuy nhiên, VNG không đưa tiền mặt cho Kronia. Thay vào đó, họ đóng góp về nhân lực và cơ sở hạ tầng. Đội ngũ này bao gồm kỹ sư, họa sĩ, nhà thiết kế âm thanh và quản lý dự án. Tổng giá trị hỗ trợ này trong vòng 5 năm tương đương khoảng 2,5 triệu USD.

Theo anh Phong, VNG sẽ nhận một phần lợi nhuận trong tương lai. Anh cũng cho biết VNG đang giúp Kronia tìm kiếm nhà đầu tư và nhà phát hành toàn cầu. Hiện tại, thỏa thuận không liên quan đến cổ phần. Nhưng VNG sẵn sàng đầu tư trực tiếp vào Kronia nếu có một hợp đồng phát hành và vòng gọi vốn mới.

Chi phí để xây dựng Project P dự kiến từ 10 đến 12 triệu USD. Đây là một con số rất lớn với một studio non trẻ. Dù vậy, nó vẫn rẻ hơn nhiều so với việc phát triển một game tương tự ở phương Tây.

Ưu tiên trước mắt của Kronia là hoàn thành một bản demo chất lượng vào tháng 8. Điều này sẽ khởi động các cuộc đàm phán nghiêm túc với nhà đầu tư. Anh Phong cho biết đã có bên quan tâm, và sự hậu thuẫn của VNG giúp tăng thêm uy tín.

Nếu mọi việc suôn sẻ, Project P sẽ ra mắt vào năm 2029. Đây là một game cao cấp có giá 50 USD. Mục tiêu là bán được bốn triệu bản trong năm đầu tiên. Điều đó sẽ mang lại doanh thu 200 triệu USD, đủ để game có lợi nhuận cao.

Kronia hiện có khoảng 20 nhân viên toàn thời gian, cộng thêm 15 người từ VNG. Nhiều người trong số họ có kinh nghiệm làm gia công và từng tham gia các dự án lớn như Apex Legends và Lies of P.

Studio dự định tăng đội ngũ lên 80 người vào đầu năm 2026. Từng quản lý 6.000 nhân viên ở Telio, Bùi Sỹ Phong nói đã học được bài học không nên phát triển quá nhanh. Anh chia sẻ: "Phát triển và thu hẹp đội ngũ là một việc đau đớn. Chúng tôi sẽ giới hạn số nhân sự nội bộ và linh hoạt với việc thuê ngoài".

Hầu hết các studio game ở Việt Nam chỉ làm game di động hoặc nhận gia công. Anh nói: "Mọi người đánh giá thấp Việt Nam. Họ nghĩ chúng tôi chỉ là một trung tâm gia công hoặc một thị trường game thủ. Nhưng có rất nhiều người ở đây muốn làm ra những tựa game tuyệt vời. Họ chỉ là chưa có cơ hội".

Anh cho rằng một phần là do vấn đề về tư duy. Xây dựng một game chất lượng cao cần nhiều năm và hàng triệu đô la, nhưng không đảm bảo sẽ thành công. Điều này rất khó thuyết phục các nhà sáng lập và nhà đầu tư trong khu vực, vì họ thường thích tốc độ và lợi nhuận ngắn hạn.

Đối với Phong, hầu hết game di động chỉ là trò giải trí giết thời gian. Project P sẽ mang đến một trải nghiệm sâu sắc hơn. Một thử thách đáng để chinh phục, chứ không chỉ là bấm màn hình cho qua.

Ban đầu, anh dự định xây dựng game dựa trên văn hóa Việt Nam. Nhưng nghiên cứu thị trường cho thấy điều đó không hiệu quả. Anh nói: "Sự gần gũi rất quan trọng. Thật khó để một game thủ ở Mỹ có thể kết nối với một nhân vật chính làm nghề trồng lúa".

Theo anh, Việt Nam không có một IP (sở hữu trí tuệ) được công nhận toàn cầu. Ví dụ như Tây Du Ký của Trung Quốc, vốn tạo nên sức hút cho game Black Myth: Wukong. Hay như các hình tượng quen thuộc của Nhật Bản là ninja và samurai.

Vì vậy, Project P sẽ kết hợp võ thuật với người máy, du hành thời gian với khám phá. Trò chơi đang được xây dựng trên nền tảng Unreal Engine 5. Anh khẳng định Kronia sẽ chỉ tập trung vào một game tại một thời điểm. Studio muốn hoàn thành tốt Project P trước khi nghĩ đến dự án tiếp theo.